Na těžařskou plošinu
Pracovat na těžařské plošině na moři daleko od nejbližší pevniny je zaměstnání jen pro otrlé dobrodruhy. Těžaři se střídají v pravidelných turnusech a prakticky jedinou možností, jak překonat dlouhou vzdálenost mezi místem zaměstnání a pevninou, je helikoptéra. Ty často létají v nepříznivých povětrnostních podmínkách, což přináší vysokou míru nebezpečí.
V různých koutech světa existuje řada společností, které se na tento druh dopravy specializují. Jelikož na plošinách pracuje od několika desítek po několik stovek pracovníků a ty je zapotřebí pravidelně zásobovat, poskytují helikoptéry neocenitelné služby. Jejich role ještě roste, uvědomíme-li si, že těžařských plošin je po celém světě zhruba pátnáct set.
Helikoptéry jsou dobrým pomocníkem těžařů od druhé poloviny 40. let minulého století. Od té doby si letecké společnosti prošly, stejně jako celý průmysl, řadou těžkých výkyvů. Nicméně až vývoj moderních a velkokapacitních helikoptér zdůraznil jejich důležitost v rámci odvětví. Dnes jsou využívány prakticky všude – v Severním moři, Mexické zálivu, Perském zálivu, v Severní i Jižní Americe, Asii či Africe. Po celém světě působí desítky společností, které tento business živí.
Jedním z největších operátorů světa je britská společnost Bristow Helicopters, která dnes patří do americké skupiny Bristow Group. Firma vznikla v roce 1955, kdy ji založil Alan Bristow, je bázovaná ve skotském Aberdeenu a její flotilu tvoří neuvěřitelný počet skoro 500 helikoptér i letadel různých velikostí. Od doby svého založení vcelku rychle expandovala a spolupracovala na projektech v Africe a Severním moři, kde se během 80. let minulého století etablovala v jednoho z největších vrtulníkových přepravců v regionu. Dnes působí na mnoha dalších místech světa a vedle své hlavní činnosti, přepravy osob a nákladu na ropné plošiny, zajišťuje pro britskou pobřežní stráž také službu pátrání a záchrany (SAR - Search and Rescue). Disponuje vrtulníky několika typů a různé výbavy s kapacitou od 5 do 19 míst. Největšími helikoptérami ve flotile jsou moderní Sikorsky S-91 a Leonardo AW189. Vedle své vlastní činnost působí Bristow Helicopters také v rámci několika „joint-ventures“ po celém světě a dříve držela podíl dokonce v britských regionálních aerolinkách Eastern Airways.
Česká stopa
Prostor mezi ropnými plošinami a pobřežím je díky zakulacení Země na mnoha místech bez pokrytí a vše tak záleží na komunikaci mezi piloty a řídícími letového provozu. Z tohoto důvodu pardubická společnost ERA před několika lety vyvinula speciální systém, který sleduje vrtulníkový provoz na ropné plošině u Nizozemí. Dle informací mohou dispečeři sledovat oblast o velikosti 30 tisíc čtverečních mil, a to ve výšce od 150 metrů do 15 kilometrů.
Odvětví přepravy osob a nákladu mezi ropnými plošinami a pevninou patří díky nestálým povětrnostním podmínkám mezi ne zcela bezpečné způsoby letecké dopravy, což dokládá celá řada nehod. Během let tak vedle nasazování modernějších vrtulníků došlo také ke zdokonalení bezpečnostních pravidel provozu. Po několika nehodách byl například zaveden výcvik přepravovaných, aby byli schopni v případě nehody opustit potápějící se helikoptéru. Cestující zároveň létají ve speciálním obleku, které zamezuje rychlému prochladnutí v případě pobytu ve vodě.
Oprávněnost striktních bezpečnostních opatření dokládá třeba případ letu Bristow Helicopters 56C, kdy výcvik a dodržování pravidel spolu se zkušenou posádkou významně přispělo k minimalizaci následků nehody. V lednu 1995 havarovala nad Severním mořem helikoptéra Eurocopter AS332L Super Puma s 18 osobami na palubě. K nouzovému přistání na rozbouřenou vodní hladinu ji donutil zásah bleskem. Avšak navzdory vysokým vlnám všichni cestující i zkušená posádka přežili poté, co se evakuovali na záchranný raft.
Naopak, jedna z největších tragédií co do počtu obětí, po níž bylo dokonce rozhodnuto, že daný typ je zcela nevhodný pro tento typ dopravy, se stala v roce 1986. V listopadu toho roku se helikoptéra Boeing-Vertol Model 234LR „Chinook“ společnosti British International Helicopters se 47 osobami na palubě vracela z rutinního letu s pracovníky ropné plošiny Brent C nedaleko Skotska. Během letu se však plně obsazená zřítila do moře nedaleko svého cílového letiště Sumburgh. Zahynulo 45 lidí. Během záchranné operace se z moře podařilo vyzvednout pouze dvě zraněné osoby. Následné vyšetřování odhalilo coby příčinu nehody technickou závadu.
„Jediné“ spojení s okolním světem
HeliOffshore Association
Ve světě letectví existuje mnoho různých sdružení. A vrtulníková doprava pro těžaře není výjimkou. Asociace HeliOffshore vznikla v roce 2014 a dnes sdružuje více než stovku provozovatelů helikoptér po celém světě (nejvíce v Evropě a Severní Americe). Jejím hlavním posláním je udržovat co největší míru bezpečnosti přepravy provozu svých členů. Za tímto účelem vznikla „bezpečností strategie“. Jejími hlavními pilíři jsou zvyšování technické bezpečnosti a provozní efektivity, výměna dat a informací a v neposlední řadě také postupy pro přežití bezprostředně po havárii. Navíc se členové HeliOffshore pravidelně setkávají na konferencích, kde si předávají své neocenitelné zkušenosti. Jistě není bez zajímavosti, že k vrcholným představitelům asociace patří i současný president Bristow Helicopters či jeden z jeho předchůdců na téže pozici ve stejné společnosti.
Nejen na světových mořích představují helikoptéry pro těžaře jediné spojení nejbližší civilizací. V řadě rozlehlých zemích plní stejnou roli. Zejména v Rusku obsluhují odlehlé oblasti, která jsou stovky kilometrů vzdálené od nejbližší civilizace. V tomto odvětví je zde největší společností UTair, respektive jeho vrtulníková odnož. Ta se svými více než třemi stovkami helikoptér jak ruské, tak i západní provenience patří mezi největší podobné společnosti světa. V jejím letovém parku nalezneme malé helikoptéry typu Airbus Helicopters H125, dvourotorové Kamovy Ka-32 či známou řadu Mil Mi-8, respektive modernizované typy Mil Mi-17 a Mi-171. Na pomyslném vrcholu je těžký univerzální transportní vrtulník Mil Mi-26, který může přepravit dvacetitunový náklad na palubě a navíc další, zavěšený pod trupem.
Mezi hlavní činnosti UTair Helicopters Services patří přeprava osob a nákladu pro ruské těžařské společnosti v oblasti Sibiře a transport rozměrného a těžkého nákladu. Vedle toho její dceřiné firmy působí v Evropě (UTair Europe, Slovensko) či v Jižní Americe (Helicopteros del Sur, Peru). Od roku 1991 spolupracuje i s OSN a v rámci mnoha humanitárních misí poskytuje organizaci transportní služby.
