Legendární vrtulníky Airbus Puma HC2, dříve označované jako Aerospatiale SA 330 Puma, ukončily ke konci března 2025 svou dlouhou kariéru ve službách britského Královského letectva (RAF). Symbolickým závěrečným přeletem tří strojů napříč celým Spojeným královstvím se RAF rozloučila s ikonickým vrtulníkem, který se během své více než půlstoleté služby stal jedním z hlavních pilířů britského vojenského letectví.
Začátek služby a historie prvních strojů Puma
Vrtulníky Puma vstoupily do služby RAF začátkem sedmdesátých let minulého století. Dva první exempláře převzalo britské letectvo 29. ledna 1971 a prvním operačním útvarem, který vrtulníky provozoval, se stala 33. peruť RAF, založená na základně RAF Odiham 14. června stejného roku. Pumy se rychle osvědčily svojí pohotovostí, obratností a všestranným operačním využitím.
Operační nasazení od Falkland až po Afghánistán
Za svou dlouhou službu se Puma zúčastnila mnoha rozličných operací – od přepravy vojáků a zásobování přes urgentní evakuaci raněných až po humanitární mise. Zvláště významnou roli sehrály tyto stroje během války o Falklandy v roce 1982. Zajímavostí z tohoto konfliktu je, že jeden argentinský vrtulník SA330J byl britskými jednotkami ukořistěn, opraven a následně zařazen do služeb RAF. Nepostradatelná pomoc poskytovaná vrtulníky Puma se ukázala také během konfliktů v Severním Irsku v dobách tzv. „Troubles“, kde vrtulníky sloužily k přepravě jednotek, zásobování a podpoře britských jednotek. Jinde ve světě byly vrtulníky nasazeny například v Keni během cvičení britských jednotek v letech 2009-2011 nebo v Afghánistánu v letech 2015 až 2021 jako součást britského nasazení v boji proti Talibanu. Humanitární využití našly vrtulníky Puma v Karibiku během operace RUMAN po hurikánu Irma v roce 2017, i doma ve Spojeném království v průběhu pandemie COVID-19 v rámci operace RESCRIPT v roce 2020. Až do svého úplného vyřazení v březnu 2025 působily vrtulníky také například jako podpora britských jednotek rozmístěných v Bruneji a na Kypru.
Modernizace vrtulníků a prodloužení jejich životnosti
Počátkem 21. století se RAF rozhodlo flotilu stárnoucích strojů Puma modernizovat. V roce 2002 zakoupila Velká Británie od Jihoafrické republiky šest dalších vrtulníků verze SA330L, které prodloužily provozuschopnost flotily. Na konci roku 2012 byly zahájeny dodávky modernizovaných variant Puma HC2, přičemž celý modernizační program byl dokončen začátkem roku 2014. Původní plán přestavby 30 vrtulníků byl později snížen na konečných 24 strojů.
Symbolická rozlučka: poslední přelety nad Británií
Na rozlučenou s dlouholetou službou zorganizovalo RAF speciální letovou formaci tří vrtulníků Puma HC2, která odstartovala ze základny RAF Benson v hrabství Oxfordshire. Let proběhl ve dnech 26. a 27. března 2025 a formace urazila více než 1 200 námořních mil během jedenácti letových hodin. Trasa symbolického rozlučkového přeletu zahrnovala strategická a historicky významná místa spjatá s historií Pumy – kromě domovského RAF Benson šlo například o základny RAF Odiham, Middle Wallop, Boscombe Down nebo Královskou vojenskou akademii Cranwell. Součástí přelety byly také návštěvy Severního Irska, kde služba Pumy sehrála zásadní roli během konfliktů. Symbolickým gestem se stalo i přelet nad Kensingtonským palácem k poctě prince Michaela z Kentu, který má k vrtulníkům Puma a základně RAF Benson dlouholetý osobní vztah.
Význam vrtulníků Puma a jejich odkaz pro budoucí generace
Wing Commander Nick Monaghan, velitel 33. perutě a současně i celých sil RAF Puma, připomněl dlouhodobý přínos tohoto typu pro britské obranné síly: „Vrtulník Puma představoval po více než pět desetiletí klíčový prvek britských obranných operací po celém světě. Toto loučení je zároveň oslavou jeho výjimečného přínosu při podpoře našich lidí doma i ve světě.“ Podplukovnice (Wing Commander) Alice Tierney, velitelka základy RAF Benson, při té příležitosti dodala: „Ukončení provozu Pumy pro nás symbolizuje uzavření jedné éry a zahájení nové, ve znamení pokročilejších technologií. Odkaz Pumy ale zůstává jako inspirace pro budoucí generace pilotů a leteckého personálu. Pro všechny ty, kteří tento stroj provozovali a udržovali přes padesát let, je tento okamžik dojemnou příležitostí k bilancování osobní obětavosti a služební oddanosti."
Budoucnost a nový program středního vrtulníku RAF
Vyřazení flotily Puma HC2 je součástí širších změn v rámci modernizace sil britského Ministerstva obrany; cílem je nahradit několik typů zastaralých vrtulníků jedním univerzálním modelem, vybraným v tzv. programu New Medium Helicopter. Po odstoupení výrobců Airbus Helicopters a Sikorsky je favoritem soutěže společnost Leonardo Helicopters. Ta by měla dodat jednotnou platformu nahrazující nejen Puma HC2, ale i další stroje armádního letectva.
Konec jedné éry, začátek nové kapitoly RAF
Vyřazení legendárních vrtulníků Puma znamená konec důležité kapitoly v historii RAF, ale zároveň připomíná hrdinství, odhodlanost a profesionalitu generací vojáků i technického a letového personálu, kteří tyto stroje po desítky let provozovali. Nejde jen o loučení, ale především o připomenutí inspirativního odkazu budoucím generacím britských letců.
Zdroj: Royal Air Force, AeroTime
