VSS Unity, v pořadí druhá suborbitální loď společnosti Virgin Galactic britského miliardáře Richarda Bransona postavená za pomoci konsorcia Spaceship Company, včera absolvovala svůj vůbec první motorický let. Firma se tak po tragické nehodě lodi VSS Enterprise před více než třemi lety pomalu vrací zpět do vesmírných turistických závodů.
Po odpoutání od nosiče White Knight Two ve výšce přesahující 14 km zažehla VSS Unity svůj unikátní hybridní raketový motor na celkovou dobu 30 sekund, což stroji při dosažení maximální rychlosti Mach 1,87 vůbec poprvé umožnilo překonat rychlost zvuku za současného dosažení apogea o hodnotě necelých 26 km. S odstupem deseti minut pak loď přistála zpět na Mojave Air and Space Port, tentokrát však zřejmě bez použití speciálního Feathering systému.
První motorický let VSS Unity / youtube/Virgin Galactic
Právě zmíněný Feathering, tedy systém umožňující sklopení křídel pro stabilizaci stroje během návratu do atmosféry, byl v roce 2014 příčinou smrtelné nehody, při které přišel o život testovací pilot Virginu Michael Alsbury, zatímco druhý z pilotů, Peter Siebold, přežil s těžkými zraněními. Zřejmě pilotní chybou totiž došlo k odjištění Feathering systému předčasně, což umožnilo aerodynamickým silám ve výšce asi šestnácti kilometrů na rychlosti přesahující Mach 1,2 křídla samovolně složit, načež následovala kompletní destrukce draku letounu.
Nutné úpravy konstrukce zajištění Feathering systému spolu s vývojem vylepšeného motoru pak ambiciózní plán Bransona začít létat s turisty do vesmíru v první půlce roku 2015 odsunuly na neurčito. Nyní se však zdá, že Scaled Composites (Spaceship Company) má již dostatek sebevědomí na zahájení motorických testovacích letů, po kterých by již měla následovat certifikace stroje pro plnění letů na hranici vesmíru. Kdy se ovšem dočká první zákazník z již poměrně dlouhé čekací listiny budoucích astronautů zatím společnost naprosto jednoznačně neuvádí.
