Cílem mise bylo prorazit novou cestu pro Starship a pro kosmické lety obecně: SpaceX plánovalo vrátit obrovský první stupeň Starship, známý jako Super Heavy, přímo na jeho startovací rampu a zachytit jej „hůlkovými“ rameny startovací věže v odvážném a bezprecedentním manévru. A přesně to se stalo.
Nejsilnější raketa světa, jaká kdy byla postavena, Starship společnosti SpaceX, popáté zamířila do vesmíru – ale tentokrát se vrátila. Tak lze stručně charakterizovat jeden z nejdramatičtějších a nejrizikovějších kosmických letů, kterých jsme v poslední době díky jistému Elonu Muskovi svědky. Spolu s ním totiž prožíváme sci-fi v realitě. Americký miliardář si tak plní nejen své vize, ale i sny tisíců pozemšťanů, zahleděných do kosmických dálek. Ano, s touto raketou poletíme nejen na Měsíc (znovu) ale i na Mars. A možná i dál.
Další mezník překročen
SpaceX svojí megaraketou Super Heavy/Starship převrací všechny dosavadní teorie o konstrukci kosmických nosných raket naruby. Dřívější teorie vedly už od ruského učitele Ciolkovského ke stavbě „raketových vlaků“, tedy více stupňových raket. Bralo se jako hotovou věc, že proč by nosič měl táhnout všechno palivo s sebou až na oběžnou dráhu, když může postupně odhazovat jednotlivé stupně jako zbytečnou zátěž, která pak shoří v atmosféře. V případě vícenásobně použitelných plavidlech se snilo o raketoplánech – ano, zažili jsme je. Byly to oslnivé stroje, ale šíleně drahé. Dnes je najdeme v muzeích.
Muskovo SpaceX šlo jako první cestou vícenásobně použitelných kosmických lodí (viz jejich Dragony) a vícenásobně použitelných raket. Na to, že se běžně vrací na zem první stupně Falconů 9, které pak opakovaně vynáší družice a kosmické lodě do vesmíru, jsme si zvykli.
Ale Starship, to je přeci jen jiné kafe.
Pravda, trefit se boosterem Falconu 9 na plochu cca fotbalového hřiště, byť třeba na lodi, je sice fantastická věc. Ale když vám booster Super Heavy (konkrétně model B12) spadne přímo do náruče obřích, přes třicet metrů dlouhých mechanických ramen sto čtyřicet metrů vysoké věže zvané Mechazilla, tedy se vrátí přesně tam, odkud startovala, je to naprosto snová záležitost.
„Dnes byl učiněn velký krok k tomu, aby se život stal multiplanetárním,“ napsal zakladatel SpaceX Elon Musk na své platformě sociálních médií X.
Bezprecedentní milník
Zachycení 71 m vysokého stupně Super Heavy (o průměru 9 m) pomocí mechanických ramen představovalo bezprecedentní milník v úsilí SpaceX vyvinout plně a rychle znovupoužitelné meziplanetární rakety. Bezesporu jde o technologický husarský kousek, který je ojedinělý v historii vesmírných programů, spoléhajících většinou i dnes na vícestupňové postradatelné rakety.
SpaceX znovu píše historii a prokazuje tak svůj obrovský náskok před všemi společnostmi věnující se návrhu a stavbě raket. Pravda, o něco podobného jako je booster Falconu 9 se snaží i konkurenční společnost Jeffa Bezose Blue Origin se svou raketou New Glenn, která však ještě čeká na svůj první start. Ovšem Super Heavy B12 předčila očekávání většiny lidí, když s naprostou přesností vůbec poprvé dosedla na tam, odkud startovala – do náruče Mechazilly. Jde o ukázku mistrovského inženýrského díla lidí ze SpaceX, na němž usilovně pracovali řadu let, byť nad tím řada expertů kroutila hlavou. Tím, že se 13. října reálně zprovoznila, potvrzuje nejen um lidí kolem Elona Muska, ale i schopnost naplňovat ideje, které vládní kosmické agentury či tradiční aerokosmické společnosti nenapadnou ani ve snu.
A co Ship?
Abychom nezapomněli na vlastní kosmickou loď – tedy vlastní Starship, krátce Ship. Ta v době, kdy booster Super Heavy po necelých 8 minutách dosedal do paží Mechazilly, cestovala nad planetou. Úspěšně dosáhla plánované transatmosférické dráhy a jejím primárním cílem při tomto letu bylo zjistit, jak si po vstupu do atmosféry povede vylepšený tepelný štít.
To bylo jedním z klíčových vylepšení Starship před letem – kompletní přepracování tepelného štítu, přičemž technici SpaceX strávili více než 12 000 hodin výměnou celého systému tepelné ochrany za dlaždice novější generace, záložní ablativní vrstvu a dodatečnou ochranu mezi strukturami klapek, napsalo SpaceX v popisu mise Flight 5.
Ukázalo se, že podle předpokladů vydržel teploty blížící se 3 000 stupňům, když loď řízeně klesala k přistání do vod Indického oceánu.
Když Starship znovu vstoupila do atmosféry, kamery na raketě ukázaly načervenalou záři žáru, který se hromadil na plášti kosmické lodi a zintenzivňoval se, jak sestup pokračoval. Pohlcená ohnivou koulí, ale kormidla lodi zůstala nedotčena a loď prošla špičkovým ohřevem v dobrém stavu.
O několik okamžiků později kamery zachytily přistání na cíl, po kterém následovalo něco, co vypadalo jako exploze. To se stalo asi 65 minut po startu, kdy se loď vznášela nad oceánem, než se převrátila do vody a explodovala. Vzhledem k tomu, že raketa není určena k přistání ve vodě, cokoli se stalo po přistání, bylo náhodné a tak lze Starship 5 nazvat pozoruhodně úspěšným testovacím letem.
„Toto je den pro knihy technické historie,“ řekla Kate Ticeová, manažerka Quality Systems Engineering společnosti SpaceX, během živého komentáře, zatímco zaměstnanci SpaceX křičeli a jásali v sídle společnosti v Hawthorne v Kalifornii za ní.
„Bylo To úžasné,“ řekla Ticeová. „Neměli jsme v úmyslu získat zpět nic ze Starship, takže to byl nejlepší konec, ve který jsme mohli doufat.“
FAA brzdí projekt
Pokud by to bylo na SpaceX, let 5 by byl pravděpodobně v knihách rekordů už před dvěma měsíci; společnost uvedla, že Starship byla z technického hlediska připravena k letu od začátku srpna.
Bohužel, starty jak známo, vyžadují schválení od amerického Federálního úřadu pro letectví (FAA) a agentura potřebovala více času, než dala tomuto startu zelenou. Minulý měsíc FAA uvedla, že neočekává, že schválení letu 5 přijde dříve než koncem listopadu. Proto byl říjnový start i mírným překvapením.
FAA vysvětlila své důvody v e-mailovém prohlášení zaslaném Space.com 11. září.„Současná licence SpaceX opravňující ke startu Starship Flight 4 také umožňuje více letů se stejnou konfigurací nosiče a profilem mise. SpaceX se rozhodlo upravit oba parametry pro svůj navrhovaný start letu Starship 5, což vyvolalo hlubší přezkoumání,“ napsali představitelé agentury. „Kromě toho SpaceX v polovině srpna předložilo nové informace, které podrobně popisují, jak dopad letu 5 na životní prostředí pokryje větší oblast, než se dříve zkoumalo,“ dodala agentura. „Což vyžaduje, aby FAA konzultovala s dalšími agenturami.“
To vyvolalo ve SpaceX negativní reakce. 10. září společnost zveřejnila příspěvek na blogu s názvem „Starships Are Meant to Fly“, ve kterém tvrdila, že FAA už dříve poskytla SpaceX odhad pro schválení letu 5 v polovině září. Dokument proto vyjádřil i frustraci z tempa a procesu FAA a z předpisů pro startovací průmysl obecně. Zpoždění letu č. 5 podle kalifornského gigantu „nebylo založeno na nových bezpečnostních obavách, ale místo toho bylo způsobeno nadbytečnou environmentální analýzou,“ napsala SpaceX v příspěvku.
„Nacházíme se ve zpoždění z nepřiměřených a rozčilujících důvodů. Bohužel jsme i nadále zaseknutí v realitě, kdy trvá déle vyřídit vládní papíry pro povolení startu rakety, než navrhnout a vyrobit skutečný hardware. To by se nikdy nemělo stát a přímo to ohrožuje pozici Ameriky jako lídra ve vesmíru.“ konstatovala SpaceX.
Vypadá to, jako by FAA v poslední době úmyslně házela SpaceX klacky pod nohy. Znepokojení roste i v NASA, neboť kvůli odkladům letů Starship hrozí další odklad termínu prvního přistání na Měsíci od roku 1972.
Ale jak je vidět, Elon Musk se nedá.
