Když se řekne obojživelník, většina lidí si představí auto, které se při jistých úprávách může plavit po vodě, případně létající auto, jako byl projekt AirCar na Slovensku. Firma Regent Aircraft se ale rozhodla skloubit vodu se vzduchem a na americkém pobřeží vyvíjí kombinaci lodě a eSTOL letadla. V rámci summitu oznámila, že již brzy plánuje otestovat svůj plnohodnotný prototyp Viceroy.
Hned na úvod je třeba říci, že pojem hydroplán je zde lehce zavádějící. Nejde o žádné těžkopádně vypadající letadlo s plováky, ale spíše o velký foil s křídly. Stroj má ve středu břicha pouze jednu ploutev a v prvotní fázi startu se tak chová jako loď, nebo spíše jachta. Až po získání dostatečné rychlosti se postupně „vynoří“ z vody a vzlétne, pořád se ale drží maximálně 9 metrů nad hladinou a jako vozy Formule 1 využívá tzv. přísavného efektu. Piloti budou mít k dispozici ovládání pouze po dobu pohybu na vodě, manévry jako přistání bude autonomní. Kvůli tomu všemu tak není Viceroy klasifikován jako letadlo, ale námořní plavidlo a hlavní slovo zde má americká pobřežní stráž, nikoliv úřad pro letectví.
Společnost Regent Aircraft, která za strojem stojí, poprvé ukázala Viceroy v roce 2022, tehdy 1:4 prototyp. V dubnu loňského roku ale přišla s plnohodnotným 1:1 modelem a posledních 18 měsíců strávila testováním letových vlastností, jak fyzicky, tak na simulátoru. Ještě tento rok by měly přijít testy s posádkou, pro které společnost už získala povolení pobřežní stráže. „Dokázali jsme, že hydrokluzáky mohou plavat, vznášet se a létat,“ uvedl spoluzakladatel a šéf společnosti Billy Thalheimer.
Stroj by měl nabídnout cestovní rychlost 180 mil za hodinu (cca 290 km/h) a dolet 156 nm (289 km). Firma se soustředí i na vývoj baterií a v budoucnu by chtěla navýšit dolet až na 826 km. O pohon se stará 12 elektromotorů s výkonem 120 kW, k letu jich stačí ale pouze třetina a zbytek je záloha. Na délku má 16,76 m, na výšku 5,5 m a rozpětí křídel je 19,8 m. MTOW i maximální přistávací hmotnost je 6,9 tuny s užitečným zatížením 1,36 tuny v dopravní verzi a 1,59 tuny v cargo úpravě. Když už se bavíme o dopravní verzi, pojmout by měla dva piloty a 12 cestujících.
Viceroy by měl nabídnout rychlou a luxusní možnost přepravy pro ty, kteří cestují v rámci jednoho pobřeží. Firma ale vidí potenciál i cargo letech, logistice nebo SAR a medical letech. Na stroj už mají více než 600 objednávek, například od Mesa Airlines nebo Southern Airways Express. Zájem ale Viceroy vzbudil i u Lockheed Martin, který zkoumá jeho využitelnost v armádních činnostech. Viceroy je navíc plně elektrický, má tak nízké provozní náklady a nulové emise.
