Britské královské námořnictvo pověřilo firmy Leonardo Helicopters a Lockheed Martin UK vytvořením studie, jak udržet po roce 2030 v provozu vrtulníky AW101 Merlin. Každý výrobce je zodpovědný za jinou variantu stroje a proto dostali kontrakt oba. Námořnictvo budou obě studie stát 3,6 milionu liber (100 milionů korun).
Detaily smlouvy, zveřejněné na začátku července, oběma společnostem nařizují „udělat kompletní přehled a zhodnocení případů obsolence konstrukce a výbavy, které lze očekávat, spolu s příslušnými vycvíkovými postupy po roce 2030 tak, aby mohla být prodloužena životnost strojů Merlin MK2 a Mk4/4a.“ Vrtulníky měly jít do pomyslného důchodu v roce 2029 a 2030, v roce 2021 ale byla jejich očekávaná životnost prodloužena o dalších deset let.
„Leonardo Helicopters a Lockheed Martin jsou ohledně programu prodloužení životnosti (strojů) Merlin v koncepční fázi,“ uvedly firmy ve společném prohlášení. „Očekáváme, že smlouva na fázi detailního zhodnocení přijde na začátku příštího roku.“ Ačkoliv všechny stroje vyrobila společnost Leonardo Helicopters, každá z firem se postupem let podílela na vývoji jiné varianty. Původní výrobce je zodpovědný za verzi Mk4, Lockheed byl hlavní dodavatel verze Mk2. Každá společnost tak má „specifické know-how, nástroje, vybavení a přístup k technickým výkresům, dokumentům a výrobním datům“ a musí tak na programu spolupracovat.
AW101 je střední třímotorový víceúčelový vrtulník vyráběný od roku 1987. Tři turbohřídelové motory Rolls-Royce RTM322 dohromady produkovaly výkon 1 566 kW, což stačilo k maximální rychlosti 277 km/h, doletu okolo 1 500 km a dostupu 3 300 metrů. Zatímco verze Mk2 byla používaná pro boj s ponorkami, Mk4/4a dokázal přepravit až 25 vojáků. Námořnictvo stroje provozuje od roku 2001 a obě varianty prošly značnými modifikacemi.
