Kosmická loď SpaceX Crew Dragon jménem Endurance se v neděli brzy ráno 16. března ve 04:04 GMT připojila k modulu Harmony, aby dopravila na Mezinárodní kosmickou stanici čtveřici astronautů další operační mise. Obě kosmická tělesa se v té chvíli vznášela asi 418 kilometrů nad Atlantským oceánem.
Poklopy mezi lodí a stanicí se otevřely asi o 90 minut později. To znamenalo, že pro Suni Williamsovou a Butche Wilmora končí neplánovaný, dlouhodobý kosmický let, v trvání deseti měsíců. Mise Crew-10 s astronautkami NASA Anne McClainovou (velitel) a Nichole Ayersovou (pilot) a letovými specialisty JAXA Takuyu Onishi a Roskosmosu Kirillem Peskovem je pro ně svým způsobem "záchrannou výpravou," protože po startu 5. června loňského roku zůstali "viset" v kosmu bez možnosti návratu v nespolehlivé kosmické lodi společnosti Boeing zvané Starliner. Příletem Crew-10 se otevřela šance k návratu na Zemi.
"Ztracenci" ve vesmíru
Původně se očekávalo, že jejich zkušební let (Crew Flight Test – CFT) potrvá 8 až 10 dní, ale několikanásobné úniky hélia v pohonném systému Starlineru spolu se sníženým tahem v pěti manévrovacích tryskách nakonec vedly k rozhodnutí NASA vrátit Starliner na Zemi bez posádky. Tak se i stalo – ovšem až 6. září. Do té doby se stále hrála přehazovaná mezi NASA a Boeingem, který tvrdil, že jejich loď je schopna astronauty bezpečně dopravit na Zemi a datum rozhodnutí se neustále posouvalo. Testy lodě ve vesmíru a dalšího servisního modulu u výrobce vedení NASA ale nepřesvědčily. Rozhodnutí proto znělo – Williamsová a Wilmore zůstanou na ISS jako součást expedice 71/72.
Tato událost zákonitě nabourala rytmus při střídání posádek na ISS a vynutila si v rámci Expedice 71/72 zúžení plánované posádky mise Crew-9 (září 2024) na pouhé dva astronauty, vojáka Nicka Hague (NASA) a recipročního Alexandra Gorbunova (Roskosmos).
Astronautky NASA Zena Cardmanová a Stephanie Wilsonová byly z letu vyřazeny a jak je vidět ze složení Crew-10, na start si ještě počkají. Crew Dragony sice mohou nést v maximálním obsazení až 7 osob, ale NASA raději volila tuto variantu s tím, že dvě volná křesla poslouží k návratu ztroskotanců ze Starlineru. Kromě toho, že let Crew-9 přivezl na stanici Haguea a Gorbunova, byl Crew Dragon "Freedom" také naložen oblečením včetně skafandrů SpaceX a zásobami pro Wilmora a Williamsovou, kterým tak říkajíc zůstaly po odletu Starlineru jen "kartáčky na zuby". Nicméně jak se zdá, dobře zapadli mezi dosavadní členy Expedice 71 a dlouhodobý odklad jejich návratu na Zemi snášeli dobře i psychicky.
Rozhodnutí nechat Wilmora a Williamsovou na ISS a zahrnout je do řádné expedice bylo v posledních týdnech opět probíráno – a to poté, co generální ředitel SpaceX Elon Musk, nyní blízký poradce prezidenta Trumpa v lednu prohlásil, že dostal od Trumpa pokyn, aby oba astronauty vrátil "co nejdříve", a že astronauti byli Bidenovou administrativou ponecháni na ISS vesmíru napospas. Jeho komentáře byly podpořeny i samotným Trumpem, který tvrdil, že dva astronauti "uvízli" na vesmírné stanici a Bidenova administrativa je "opustila". Musk a Trump tato tvrzení několikrát zopakovali, včetně společného rozhovoru na televizním kanálu Fox News 18. února. Musk mimo jiné prohlásil, že se už dříve obrátil na Bílý dům s návrhem na dřívější návrat Williamsové a Wilmora, ale neposkytl žádné podrobnosti o tomto návrhu, včetně toho, koho v Bílém domě oslovil a kdy.
Wilmore a Williamová sami vyvrátili myšlenku, že byli opuštěni.
"Oba jsme byli v armádě, oba jsme od námořnictva a naše nasazení na stanici bylo prostě prodlouženo," řekla Williamsová v nedávném rozhovoru pro CBS News. "Děláte to, co je potřebné pro tým, a správné pro tým bylo zůstat tady nahoře a stát členy expediční posádky pro ISS."
Zda jde jen o politikaření, posuďte sami. Bývalí představitelé NASA, včetně posledního administrátora Billa Nelsona a jeho zástupkyně Pam Melroyové, uvedli, že si nejsou vědomi žádného návrhu, který by SpaceX předložila Bílému domu. Snad měl Musk na mysli debatovanou možnost vyslat pro tyto dva "ztracence" samostatnou záchranou loď.
NASA a SpaceX loni skutečně zvažovaly možnosti návratu Wilmora a Williamsové dříve, včetně přidání sedadel do "podpalubí" Crew Dragonu Endeavour, aby se mohlo vrátit šest astronautů místo čtyř.
"Pokud jde o sloučení posádky Starlineru s misí Crew-9, nebo předčasný návrat lodí Endeavour (Crew-8) domů, byly to vždy možnosti, ale velmi rychle jsme rychlý návrat vyloučili jen z hlediska toho, kolik peněz máme v našem rozpočtu a důležitosti udržení rotace posádek na stanici," upřesnil na brífingu 7. března zástupce administrátora Ken Bowersox.
Zase zpoždění!
Mimochodem, původně se očekávalo, že Suni a Butch se s expedicí Crew-9 vrátí už minulý měsíc. Ale stal se další zádrhel – plánovaná nová, pátá "dračí loď" SpaceX ještě nebyla hotova. Nová kabina C213 má totiž problém s palubními akumulátory a její dokončení se tak zdrží alespoň do dubna. Co teď?
Zaskočila Endurance, se kterou se původně počítalo v rámci komerční mise společnosti Axiom – Ax-4, jejíž posádku mají tvořit astronautka Axiomu Peggy Whitsonová (velitel), indický astronaut ISRO Shubhanshu Shukla, polský astronaut Sławosz Uznański a maďarský astronaut Tibor Kapu. Endurance, která byla "odňata" čtveřici Ax-4 tak startovala k ISS již počtvrté během mise Crew-10, předtím létala pro NASA mise Crew-3, Crew-5 a Crew-7.
Kvůli problémům s testováním a finální integrací na C213 se tak SpaceX a NASA rozhodly vyměnit loď za Endurance, aby se vyhnuly dalšímu zpoždění startu Crew-10, který už byl odložena na březen z původního únorového data startu. Zatím nepojmenovaná C213 tak zřejmě absolvuje svůj první let až v rámci komerční mise Ax-4 přesunuté na květen. Mimochodem, jméno jí podle zvyklosti vyberou pasažéři Ax-4, a to podle úzusu, že posádka, která prvně letí v nové kabině Crew Dragon, má tu čest ji pojmenovat. Týmy SpaceX mají mít kabinu připravenou k letu do konce dubna.
Další menší zádrhel se vyskytnul těsně před startem Crew-10, plánovaný na čtvrtek 13. března. Ovšem zkazilo se nejen počasí v podobě silného větru, ale objevil se i problém s hydraulickým systémem pozemního podpůrného upínacího ramene startovního komplexu 39A KSC, držícího raketu Falcon 9.
Čtveřice Crew-10 se tak odlepila od země až v pátek večer 14. března a k ISS dorazila v neděli ráno 16. března.
Endurace velela astronautka Anne McClainová která v letech 2002 až 2013 sloužila v hodnosti plukovnice v americké armádě. Byla vybrána jako kandidátka na let v 21. skupině astronautů NASA. Pro McClainovou to ale je už druhý let na ISS, když předtím startovala prosinci 2018 v lodi Sojuz MS-11 v rámci Expedice 58/59. Pilotkou Crew-10 byla astronautka NASA Nichole Ayersová. Rodačka z Colorado Springs však prožívá svůj první let do vesmíru.
Tyto dvě dámy vezly s sebou i japonského astronauta Takuyu Onishiho. Ten také letí do vesmíru podruhé, předtím startoval k ISS na palubě Sojuzu MS-01 v roce 2016 v rámci Expedice 48/49. A v rámci reciprocity také letového specialistu Kirilla Peskova z Roskosmosu. Ten pochází uralského Kyzylu a v letech 2013 až 2018 byl prvním důstojníkem společnosti Ikar Airlines. V srpnu 2018 byl vybrán jako kandidát na kosmonauta pro 17. skupinu kosmonautů Roskosmosu. Crew-10 znamená Peskovův první let do vesmíru.
A honem dolů!
Od počátku přistání Endurance u ISS bylo jasné, že posádkám Crew-10 a Crew-9 zbývá jen krátká doba předání. Za normálních okolností by předání prací a funkcí trvalo zhruba pět dní, ale kvůli už omezeným zásobám na stanici se NASA rozhodla pobyt tak velké skupiny jedenácti lidí co nejvíce omezit. Proto se počítalo s návratem Crew-9, pochopitelně i s Williamsovou a Wilmorem, už ve středu 19. března. Nicméně, vzhledem k měnícímu se počasí v oblasti přistání v Mexickém (podle Trumpa "Americkém") zálivu padlo rozhodnutí přistání ještě o den urychlit a Freedom se snesla do poklidných mořských vod už v úterý přesně ve 23. hodin 57 minut SEČ. Pravda, trvalo ještě o hodinu déle, než se zmoženi dlouhodobým pobytem v beztíži astronauti vysoukali z kabiny Freedom, nicméně na televizních záběrech vypadali i Butch Wilmore se Suni Williamsovou poměrně fit. O Alexandru Gorbunovovi a Nicku Haguemu nemluvě. Ovšem kamery nám ukázaly, že snad nejvíce se na nosítkách radoval právě čilý Wilmore.
Návrat Crew-9 byl urychlen nejen kvůli počasí. Už během pátečního (14. 3.) brífinku programová manažerka NASA na ISS Dana Weigelová upozornila, že nadcházející plánovaná zásobovací mise nákladní kosmické lodi Cygnus společnosti Northrop Grumman má jisté problémy. Přepravní kontejner lodi totiž při převozu na Kennedyho kosmodrom utrpěl nějaké poškození.
Weigelová mimo jiné řekla, že se jedná o "kritickou zásobovací misi", a jako preventivní opatření bude vyslána nejprve mise Dragon CRS-32 SpaceX, a to už v polovině dubna. To umožní dopravit na ISS více potravin a dalších potřebných komodit.
"Takže máme příležitost pro odpojení Freedom od doku minimalizovali dobu, po kterou máme palubě další posádku. Zkrátili jsme předávku, abychom ušetřili spotřební materiál na palubě..." přiznala Weiglová.
Není divu, že starosti s lety na ISS ať už pilotovanými či zásobovacími NASA trápí, a to zejména po úvahách jistého Trumpova poradce Elona Muska o tom, že by ISS měla končit co nejdříve a orientovat se na Mars... Bohužel, let NG-22 Northrop Grumman který měl původně startovat už počátkem roku – v lednu a poté v únoru, byl odložen na červen navíc i kvůli problémům s avionikou.
Podle plánu má Sojuz MS-27 na začátku dubna vynést na ISS dva ruské kosmonauty Sergeje Ryžikova (3. start) a Alexeje Zubritského i recipročního astronauta NASA Jonnyho Kima. A už citovaný komerční let Crew Dragon C213 Axiom Mission 4 (Ax-4) se má realizovat v květnu.
Pro nás je teď nejdůležitější fakt, že "ztroskotanci" Butch Wilmore a Suni Williamsová jsou konečně v pořádku na rodné planetě.
Mimochodem, Suni Williamsová má nyní na kontě celkem 608 dní ve vesmíru, což je druhý nejvyšší počet ze všech amerických astronautů po Peggy Whitsonové, která má nalétáno až 675 dní. A Wilmore během svých tří misí strávil mimo planetu 464 dní...
Zdroje článku: SPACE, SPACE NEWS
