První roky (1928-1945)
Plány na vznik letiště se začaly tvořit už dekádu předtím, kdy městská rada rozhodla o umístění letiště do města Barton upon Irwell na předměstí Manchesteru. Postaveno bylo včetně věže a velkého hangáru už za dva roky, kvůli malým rozměrům ale z něho nikdo létat nechtěl. V listopadu 1935 se tak začalo stavět nové a větší.
Ringway Airport, jak se nové letiště jmenovalo podle blízké farnosti, sice otevřelo poprvé až 25. června 1938, už o rok dříve si ale během výstavby odbylo své první přistání. Nad Bartonem byla tehdy mlha a pilot stroje de Havilland Hornet Moth tak musel divertovat na staveniště. Vše se obešlo bez problémů a letiště dokonce dostalo první zakázku na užívání hangáru od výrobce letadel Fairey Aviation.
První plánovaný let přišel dva dny po otevření letiště, 27. června 1938. Britové už pár let měli dohodu s KLM na pravidelných linkách mezi zeměmi a nizozemské královské letectvo tak z nového letiště vypravilo stroj Douglas DC-2 do Amsterdamu. Kolik bylo na palubě prvního letu osob není známo, letiště nicméně za prvních 14 měsíců fungování odbavilo 7 600 cestujících. Během války se na letišti trénovali noví piloti a vyráběly jejich stroje.
Rozvoj (1951-2001)
První velký rozvoj letiště zažilo v 50. letech. Hlavní ranvej byla prodloužena z 1 280 na 1 798 metrů (dnes má 3 048 m), byl spuštěn nonstop provoz a v roce 1962 se poprvé modernizoval terminál. Jednalo se vůbec o první terminál typu molo v Evropě, kdy z jednoho centrálního bodu vychází prsty, u kterých pak letadla parkují. V roce 1974 pak byl terminál přestavěn tak, aby byl schopen odbavit i Boeing 747.
Schopnost pojmout velká letadla umožnila výstavbu infrastruktury i pro cargo lety. Ty začaly do Manchesteru létat v roce 1986, zvedl se ale i počet cestujících. O rok později letiště porpvé odbavilo milion lidí v jednom měsíci, otevřel se terminál pro domácí lety a v roce 1993 společně s vlakovou linkou do Manchesteru i druhý mezinárodní terminál. Na začátku 21. století přišla i druhá ranvej o délce 3 200 m.
Současnost
Dnes je letiště jedno z nejrušnějších v celé zemi. Pomohly k tomu i úspěchy místních fotbalových klubů Manchester United a City, kvůli kterým létali z letiště fanoušci po celé Evropě. Pravidelně do a z něho létají největší a nejmodernější stroje, byly vybudovány vlaky a metra spojující letiště s centrem města a jeho popularita tak jen stoupá. V období mezi loňským a letošním únorem odbavilo podle dat provozovatele 24,788 milionu lidí, jen o cca. 300 000 méně než Stansted na okraji Londýna. Letos se očekává nejsilnější léto od roku 2019.
