Druhý exemplář suborbitálního letounu SpaceShipTwo společnosti Virgin Galactic získal oprávnění amerického Federálního leteckého úřadu (FAA), potřebné pro zahájení letového testování stroje. Pro Virgin Galactic a jejího majitele, Richarda Bransona, jde o důležitý milník, protože ještě před rokem a půl nebylo vůbec jasné, bude-li program SpaceShipTwo pokračovat.
Rozběhnutý program testování první lodě, VSS (Virgin SpaceShip) Enterprise, totiž skončil tragickou nehodou stroje v říjnu 2014 poté, co jeden z pilotů ve špatnou chvíli odjistil systém sklápění křídel. Stroj nápor nevydržel a několik sekund po zahájení sklápění se roztrhl. Během nehody jeden z pilotů zemřel, druhý vyvázl s těžkým zraněním.
Kromě morálního šoku pro společnost plánující v blízké budoucnosti dopravu turistů na hranici vesmíru z nehody vyplynuly i zásadní technické nedostatky stroje. Téměř žádný z důležitých systémů SS2 neobsahoval žádný pojistný systém, který by případné chybě pilota dokázal zabránit. Posledního říjnového rána 2014 se tak začala křídla „bez problémů“ skládat, přestože stroj zrovna s pracujícím motorem překračoval rychlost zvuku.
Inženýři tak před certifikací museli zajistit, aby VSS Unity potřebnými a účinnými systémy disponoval. Kromě toho dostal stroj i nový motor a částečně byla zesílena jeho konstrukce. Po úspěšném obdržení oprávnění může nyní VSS Unity pokračovat k testům pojíždění, klouzavého letu a na přelomu tohoto roku snad i motorickým testům.
VSS Unity představený letos v únoru / Foto Virgin Galactic
Poté, co letoun vynášený dvoutrupým VMS (Virgin Mothership) Eve prokáže schopnost bez problémů létat do cílové výšky 110 km, by měl od FAA získat i letové oprávnění, které by již umožnilo vynášet na hranici vesmíru i lidskou posádku. Vzhledem k téměř pravidelným zpožděním v programu však Virgin Galactic zatím nevydala žádné pevné stanovisko ohledně data prvního letu s turisty, mluví se však o konci následujícího roku.
