Americké letectvo před několika měsíci představilo veřejnosti letoun B-21 Raider, umožnilo ale lidem podívat se na něj pouze z omezeného počtu úhlů. Přesněji řečeno z jediného úhlu: přímo zepředu. O několik týdnů později se objevil pohled z boku, ale veřejnost se stále neměla čeho chytit. Dokonce ani velikost letadla nebyla jasná.
To vše se změnilo před několika týdny, kdy letoun začal pojíždět ze základny US Air Force Plant 42 v Palmdale. Na místě bylo přítomných několik spotterů, kteří rychle zbystřili a bombardér se jim podařilo zachytit.
První let tohoto bombardéru se pak uskutečnil 10. listopadu v ranních hodinách. Společně s ním do vzduchu vzlétl také letoun F-16. Nízké sluneční světlo tak dalo vzniknout několika povedeným záběrům, keré poprvé odhalily křivky B-21 Raider. Ten mířil na základnu Edwards, kde bude pokračovat v programu dalšího letového testování.
Jde o klíčový program pro americké letectvo, na kterém pracuje několik společností. Northrop Grumman má celkově na starost letoun B-21 Raider, ale subdodavatelé, jako je Spirit Aerosystem, pro něj vyrábějí hlavní konstrukční součásti.
Vzhledem k tomu, že americké letectvo plánuje pořídit nejméně 100 Raiderů, může mít úspěch programu zásadní význam pro mnoho společností v americkém leteckém průmyslu. Mezi další významné subdodavatele patří také Pratt & Whittney nebo její mateřská RTX. Ale také BAE, Orbital ATK a GKN Aerospace.
B-21 má nahradit dosud používaný B-2 Spirit či B-1. Hovoří se také o tom, že v některých oblastech by mohl nahradit také B-52, která však nebude oproti dvěma zmíněným strojům z flotily US Air Force vyřazena.
Podle záběrů experti hodnotí, že se velikostně blíží právě B-2 Spirit. Tvar Raideru je celkově o něco jednodušší a některé fotografie naznačují, že má jiné uspořádání pumovnic.
Přestože teprve začínají letové zkoušky letounu, stále toho o B-21 Raider mnoho nevíme. Společnost Pratt & Whitney vyrábí jeho motory, které jsou pravděpodobně do jisté míry podobné motorům stíhačky F-35. To je ale vše, co o nich víme. Zcela jasné nejsou ani některé podrobnosti o jeho nákladech pro americké letectvo.
V každém případě se analytici domnívají, že bombardér představuje ve srovnání s B-2 spíše evoluci nežli revoluci. Zaměření společnosti Northrop Grumman na nový letoun má také snížit jeho náklady na letovou hodinu, což umožní letectvu jeho větší využití.
