Létání nejprve pro bohaté (a odvážné)
Ve dvacátých letech minulého století, v době, kdy se letecká doprava začala pomalu rozvíjet, bylo létání záležitostí prakticky jen pro vyvolené. Neznamená to však, že by si oni „vyvolení“ let užívali. I pro ně to nemusela být úplně příjemná záležitost, a to díky letům v nižších hladinách a také proměnlivému počasí. Často tak cestující zažívali podobné strasti jako piloti a šlo spíše o určitou formu dobrodružství než jen prostý let. Určitým zlomem byl v tomto ohledu technologický pokrok před a zejména během druhé světové války, po které všude na světě zůstalo obrovské množství již „nepotřebných“ letadel.
Právě tyto válečné přebytky se staly základem flotily mnohých leteckých společností. I když tedy v dřevních dobách aviatiky nebylo cestování vzduchem příjemnou záležitostí, spolu s rozvojem techniky a modernějšími letadly se z něj stával doslova luxusní zážitek se vším, co k tomu patří. Přetlaková kabina, pohodlné sedačky, vybrané gurmánské pokrmy a později třeba i možnost spánku na klasickém lůžku na palubách moderních letadel své doby, to vše povyšovalo leteckou dopravu na novou úroveň.
Poté pro masy
Ruku v ruce s technologickým rozvojem se zvyšovala také kapacita letadel a blížil se proudový věk, který po vojenském letectvu vstupoval v 50. letech i do toho civilního. Svět se doslova zmenšoval před očima a vzdálenost přestávala být problémem. Létání začalo být dostupnější pro větší skupinu lidí a z luxusní záležitosti se postupem času stala součást běžného života. Nepředstavujme si to však jako dnes. Vzhledem k vysokým cenám letenek se letectví onou součástí běžného života stalo skutečně až s nástupem vysokokapacitních letadel, jako například Boeingu 747, a také v souvislosti s deregulací letecké dopravy, která měla vliv na snížení cen letenek.
Pokud jde o pohodlí na palubě, letecké společnosti reagovaly na zpřístupnění letecké dopravy širší veřejnosti. V reakci na zvýšenou poptávku zakládaly mnohé aerolinky na svých palubách Economy Class, kde se poskytovala nižší úroveň služeb. Základní třída byla později doplněna dalšími segmenty s vyšším pohodlím. Jako první představila dvě třídy na palubách svých strojů Super Constellation v roce 1955 americká společnost TWA. Jistě však není bez zajímavosti, že tehdejší Economy Class si nemůžeme představovat jako tu dnešní. V porovnání s ní se cestujícím přeci jen dostávalo určité úrovně komfortu.
Economy, Business a First Class
Palubní standard většiny leteckých společností se však na dlouhá léta ustálil až poté, co aerolinky představily Business Class, aby tak byly atraktivní vedle mas i pro obchodníky, manažery a movitější klientelu. Mezi aerolinky, které jako první nabídly možnost cestovat v této nové třídě, patřily v závěru 70. let minulého století British Airways či australské Qantas. Vrchol luxusu pak představovala – a i dnes představuje – First Class, kterou na svých dálkových letech zavedla jako první britská společnost BOAC (British Overseas Airways Corporation), i když s podobnými názvy bychom se mohli setkat i dříve.
V Premium Economy až od devadesátek
Podle odborné literatury byl vznik nového oddílu na palubách letadel, obecně nazývaného jako Premium Economy, iniciován paradoxně tím, že se postupem času snižoval kvalitativní rozdíl mezi Business a First Class, jelikož rostla úroveň prvně jmenované třídy. Některé aerolinky tak reagovaly vytvořením právě nové třídy typu Premium Economy. Tím vznikl nový mezistupeň v komfortu v letecké dopravě. Jednou z prvních aerolinek, které na palubách svých strojů zavedly novou třídu typu Premium Economy (pod obchodním názvem Evegreen Class), byly tchajwanské Eva Air. Stalo se tak na počátku 90. let minulého století, kdy společnost objednala a poté do provozu uvedla proslulé stroje Boeing 747-400. V této třídě byla konfigurace sedaček 2-4-2 a vedle většího prostoru si cestující mohli užívat také vlastních obrazovek palubního zábavního systému či rozšířeného servisu. Takto vybavená letadla s dohromady 370 sedadly ve čtyřech třídách (First, Business, Premium Economy, Economy) byla zprvu nasazována zejména na transatlantické lety do USA a poté i do Evropy.
Nutno dodat, že nová třída nabízející kompromis mezi cenově náročnější Business či First Class a Economy začala být mezi cestovateli velmi oblíbená. V případě některých aerolinek byla tato třída zavedena také jako odpověď na požadavky vlád a společností, které chtěly, aby jejich zaměstnanci cestovali pohodlněji, ale Business Class už byla příliš drahá.
Tlak na cenu či postcovidový kompromis
Cathay Pacific následovaly britské Virgin Atlantic sira Richarda Bransona a postupem času i další velké aerolinky, jako například British Airways, Air France, Lufthansa, Singapore Airlines či polský LOT. Pro všechny tyto aerolinky se doplněk k Economy a Business Class stal zajímavým produktem. Například polský LOT instaloval Premium Economy do svých Boeingů 787 Dreamliner, které tvoří jeho dálkovou flotilu od roku 2012. Vedle oddílu s menším počtem sedaček ocení cestující také příjemnější uspořádání sedaček, které nabízí v porovnání s Economy Class větší pohodlí. Samozřejmostí je kvalitnější servis, prioritní odbavení, možnost přepravy většího počtu zavazadel atd.
Produkt Premium Economy je určen jak cestujícím, kteří by původně cestovali v nižší třídě, ale chtějí si na dálkových letech dopřát více pohodlí, ale také třeba obchodníkům a manažerům na služebních cestách, v jejichž případě hrají často důležitý fakt náklady, které je u mnoha společností v covidové a postcovidové době nutné držet na nízké úrovni. Dle odborníků právě epidemie, která tak hluboce paralyzovala svět v minulých dvou letech, pravděpodobně také zapříčinila, že z obav před nemocí si někteří zákazníci připlatí nejen kvůli vyššímu komfortu, ale zejména kvůli většímu prostoru kolem sebe. Podle průzkumu americké společnosti Expedia jsou ceny za letenku v Premium Economy v porovnání s rokem 2019 nižší, respektive menší je rozdíl při porovnání s Economy Class. A často se také zmiňuje, že tato třída může být v určitém porovnání pro letecké společnosti ve výsledku dokonce ziskovější než Business Class.
Znatelný rozdíl ve službách
Jaké jsou vlastně služby ve třídě Premium Economy a vyplatí se vůbec? Pokud si kladete stejné otázky, tak vězte, že pokud si vybrat můžete, tak se vyplatí. Nejprve je však nutné připomenout, že cestovní třída Premium Economy je zpravidla v nabídce pouze na dálkových letech, na které jsou nasazovány širokotrupé stroje (i když existují i výjimky a například Olympic Air nabízely upravený produkt Premium Economy i na palubách strojů Dash 8). Pokud si tedy koupíte letenku v této třídě například na lince Praha – Londýn – New York, budete první, evropský úsek nejspíše cestovat v tradiční Economy Class, jelikož letecká společnost vám nabídne nejbližší možnou alternativu.
Dále je nutné uvést, že služby se liší dle jednotlivých leteckých společností. Ve vlastním oddíle se nachází pouze několik těchto pohodlnějších sedaček, a to v příjemnější konfiguraci než v „masové“ Economy Class (samotná konfigurace záleží na dopravci a velikosti letadla). Sedadla disponují větší roztečí a podnožkou. Posádka přivítá cestující na palubě zpravidla Welcome drinkem a horkým ručníkem či ubrouskem. K dispozici je i láhev vody a během letu čeká pasažéry rozšířený a o úroveň lepší palubní servis. Ten zahrnuje oproti Economy Class lepší catering včetně tištěného menu a výběru z několika pokrmů, dále i stylizovaný Amenity kit se základními hygienickými potřebami či větší obrazovku systému palubní zábavy s kvalitnějšími sluchátky. Samozřejmostí je měkký polštář či příjemná přikrývka. Dalším plusem je někde také separátní odbavení, přednostní nástup a výstup, možnost cestovat s dvěma odbavenými zavazadly anebo více mil, které se vám po letu zobrazí na účtu věrnostního programu, či možnost vstupu do salonku za poplatek anebo dokonce zdarma. Řada společností tak nabízí cestujícím v Premium Economy mnohokrát i podobné výhody jako pasažérům v Business Class. Mezi aerolinky, na jejichž palubách můžeme v tomto segmentu zažít nejlepší zážitky, patří například Singapore Airlines, Cathay Pacific, All Nippon Airways, Emirates či Air Canada.
A jaký je cenový rozdíl mezi jednotlivými třídami? Zpravidla je rozdíl mezi Economy a Premium Economy menší než mezi Premium Economy a Business Class. Například Delta Air Lines nabízí svou třídu Comfort+ na lince z Prahy do New Yorku (JFK) a zpět (srpen/září) za 31 000 Kč, za standardní Economy Class si účtuje o více než 10 000 Kč méně a za Business Class pak skoro 100 000 Kč. V případě Emirates si pak oproti Economy Class (cena okolo 40 000 Kč) při cestě z Prahy do Sydney ve vyšší třídě připlatíte třeba až 40 000 Kč. Pro cestu v Business Class by však bylo nutné zaplatit dalších 100 000 Kč a ve First Class dalších 60 000 Kč. Je však nutné upozornit, že ceny letenek se samozřejmě mění, a okolností, které je ovlivňují, je celá řada. Výše uvedené příklady jsou tak opravdu jen příklady pro ilustraci. I přesto je tak jasné, že investice do Premium Economy se na dálkových letech vyplatí jak cestujícím, tak i leteckým společnostem.
