První let „nejširšího“ letounu světa, alternativy v cestování do vesmíru

V sobotu 13. dubna se krátce před sedmou hodinou ranní Tichomořského standardního času (PST) poprvé vznesl do vzduchu letoun Stratolaunch s nějvětším rozpětím křídel na světě. Provedl úspěšný 2,5hodinový let nad kalifornskou Mohavskou pouští, při kterém vystoupal do výšky 17 000 stop (cca 5 200 metrů) a dosáhl rychlosti 304 kilometrů za hodinu. Během letu piloti prováděli potřebné manévry k vyhodnocení výkonnosti a vlastností včetně testování řídících ploch a stability.

Letoun by měl sloužit k vynášení až tří raket do výšky přibližně deseti kilometrů, odkud budou rakety následně pokračovat do vesmíru. Mělo by se jednat o alternativní, pohodlný a cenově dostupný způsob cestování do vesmíru, uváději zástupci výrobce.

K tomuto účelu poslouží šest motorů Pratt & Whitney PW4056 z Boeingu 747-400, které letounu o rozpětí 117,3 metru umožňují provoz s maximální vzletovou hmotností až 589 670 kilogramů. Stratolaunch je vyroben z kompozitu a jeho charakteristickým znakem jsou dva trupy dlouhé 73 metrů. Posádka ovládá letoun z pravého trupu.

Generální ředitel společnosti Stratolaunch Jean Floyd se o prvním letu vyjádřil jako o fantastickém a zároveň poděkoval celému týmu včetně partnerů z Northrup Grumman's Scaled Composites a letišti Mojave Air and Space Port. Opomenut nebyl ani zesnulý zakladatel společnosti Paul G. Allen, který by byl podle slov jeho sestry Jody Allenové pyšný na tento historický okamžik.

Společnost Stratolaunch Systems Corporation, která stojí za projektem, byla založena v roce 2011. Jejím cílem je udělat lety do vesmíru dostupnější, a přinést tak nové poznatky do výzkumu vesmíru a řešení aktuálních problémů na Zemi.