Při slovech „letecká pošta“ se mi vždy jako první vybaví lehká bílá obálka s modročervenými okraji, na které je povětšinou nápis „par avion“ nebo ekvivalent v jiném jazyce. Jak se říká, voní dálkami a povzbuzuje mou cestovatelskou fantazii, protože si vždy představím, do jakého kouta světa se tento kus papíru podívá.
Počátky přepravy pošty vzduchem
Specifické odvětví přepravy poštovních zásilek vzduchem je o mnoho starší než letecká doprava sama. Nejprve v ní roli dopravního prostředku hráli cvičení holubi, posléze horkovzdušné balony a nakonec letadla. Nepočítáme-li zmíněné opeřence, byl první dopis přepraven v rámci tzv. balonové pošty již v roce 1785, a to mezi anglickým Doverem a francouzským Calais. Mimochodem, jedním ze dvou pilotů byl i známý průkopník balonového létání Jean-Pierre Blanchard.
Ve Spojených státech se za premiérovou oficiální přepravu pošty vzduchem považuje poněkud mladší událost z roku 1859, kdy pilot John Wise letěl mezi městy Lafayette a New York. Paradoxní však je, že díky nepřízni počasí byl nucen přistát dříve, a zásilka tak dosáhla svého cíle konvenční cestou, tedy po železnici. Nicméně i přes „drobný“ nezdar připomíná v USA tuto historickou událost známka, která byla vydaná u příležitosti 100. výročí v roce 1959.
Nástup křídel a pravidelná doprava
Zásadní zlom pro rozvoj letecké pošty představoval vynález a postupný rozvoj letadel. Prakticky od úplných počátků začali totiž letečtí pionýři vymýšlet, k čemu by nové stroje mohly sloužit, a pošta byla vedle nákladu jedním z logických využití. K prvnímu oficiálnímu použití letadla k přepravě poštovních zásilek došlo podle dostupných zdrojů poprvé v únoru 1911, a to v rámci jedné rozsáhlé výstavy v Britské Indii.
Důvody byly tehdy čistě prozaické a chvályhodné. Cílem bylo získat publicitu pořádané výstavě a vybrat peníze na charitu. A nešlo o jedinou zajímavost této historické události. Trať letu, na kterém dopravil pilot Henri Pequet v letounu Humber-Sommer 6 500 dopisů, byla dlouhá 13 kilometrů a let trval necelou čtvrthodinu.
Nicméně stále se jednalo o ad hoc poštovní lety. Lidé si ale postupem času uvědomovali zřejmé výhody letadel, zejména jejich rychlost, a netrvalo dlouho a letecká pošta byla zavedena na pravidelné bázi. Asi vás nepřekvapí, že poprvé se tak stalo ve Velké Británii, a to už v září 1911 v oblasti Londýna. Podle dostupných zdrojů vykonali čtyři aviatici asi 16 letů. Avšak nakonec byla linka zrušena, a to z důvodů častých zpoždění, které způsobovalo prý špatné počasí. Zajímavostí je, že zhruba ve stejné době se podobné lety uskutečnily také v dalších zemích, mezi něž patřily Francie, Německo či Japonsko. Bohužel, všude dalšímu rozvoji zabránila první světová válka, kdy letadla dostala na příští čtyři roky zcela jiné úkoly.
Zeppelinova pošta
Zajímavou roli v rozvoji jak letecké dopravy, tak i přepravy pošty hrály proslulé vzducholodi, zejména ty německé. Tzv. Zeppelinova (vzducholodní) pošta byla přepravována během většiny cest německých vzducholodí mezi roky 1908 až 1939. Úplně první poštovní vzducholoď byl typ LZ 4 a zajímavostí bylo, že ona i její následovnice vozily poštu nejen po Německu, ale například také v Americe (např. původní LZ 126, poté co se dostala do USA, kde sloužila jako Los Angeles). Dopisy a balíky přepravovaly na ultra dlouhé trasy také i zřejmě nejznámější německé vzducholodi – LZ 127 Graf Zeppelin (během svých 590 letů dopravil 12 tun poštovních zásilek) a LZ 129 Hindeburg (při její poslední vzduchoplavbě, kdy při přistání vzducholoď havarovala, se na palubě nacházelo 17 609 dopisů a balíků).
První poštovní aerolinky po velké válce
Podobně jako jiná odvětví, zaznamenala také letecká pošta po první světové válce rozmach, a to zejména z důvodu technologického rozkvětu, kterému tragický konflikt napomohl. Díky větším letounům a zejména vyšší rychlosti se otevřely nové, dříve netušené možnosti. Například v USA byla už v květnu 1918 spuštěna linka spojující New York a Washington s mezipřistáním ve Filadelfii. O pár let později organizace U. S. Postal Service uzavírala již kontrakty na přepravu pošty mezi určenými městy a postupem času se z přepravy zásilek stala významná činnost vnitrostátní dopravy v rámci USA.
Bezprostředně po Velké válce byla spuštěna i první mezistátním poštovní linka, která vedla mezi Folkestone v Británii a německým Kolínem. Důvod pro půlroční provoz této linky byl zcela jednoduchý. Po první světové válce zůstalo v Německu mnoho britských vojáků a bylo nutné jim rychle a efektivně zajistit spojení s jejich blízkými na ostrovech.
První skutečně civilní poštovní linkou se v prosince 1918 stal spoj francouzské společnosti Société des Lignes Latécoère (známější jako Aéropostale) z Toulouse do Barcelony a později do Casablanky, čímž se trasa stala také mezikontinentální. Pierre-Georges Latécoère, který legendární společnost založil v závěru první světové války, vyráběl nejprve vojenská letadla pro francouzské letectvo. Po skončení konfliktu se zaměřil na letecké propojení Francie s jejími koloniemi a přepravovat chtěl zejména náklad a poštu. Po spojení s Casablankou proto následovaly další destinace a letadla Aéropostale se začala objevovat v senegalském Dakaru, v brazilském Rio de Janeiru či v argentinském Buenos Aires. Není jistě bez zajímavosti, že pilotem společnosti byl od roku 1927 i známý pilot a spisovatel Antoine de Saint-Exupéry.
Prakticky ve stejné době vznikla v Jižní Americe obdobná společnost jako evropská Aéropostale. Kolumbijsko-německá společnost SCADTA byla založena v roce 1919 a protože dnes stále funguje coby součást aerolinek Avianca, je tento dopravce považován za druhou nejstarší fungující společnost světa. Původně však šlo o malou firmu přepravující poštovní zásilky pomocí hydroplánů typu Junkers mezi hlavním městem Bogota a přístavem Baranquilla. Postupem let se ale společnost rozrostla a mimo přepravy pošty a nákladu vydávala vlastní známky či disponovala rozsáhlou sítí poštovních kanceláří. Letouny aerolinek začaly navíc přepravovat i pasažéry. Jejich samostatná historie se dramaticky změnila v době druhé světové války a zejména pro svůj „německý původ“ jí vedení země spojilo se státní společností SACO, čímž v roce 1941 vznikla zmiňovaná Avianca.
Letecká a unikátní letadlová pošta u nás
V Československu se první pravidelný poštovní let uskutečnil v říjnu 1920 poté, co tuzemská vláda podepsala dohodu o poskytování těchto služeb s francouzsko-rumunskou společností CFRNA. Postupem doby se rozrůstala síť destinací, i když důvěryhodnosti letecké pošty tehdejší doby nepřidávala nespolehlivost letadel. Problémy byly však překonány a leteckou poštu převzaly nově vzniklé společnosti Československá letecká společnost a Československé aerolinie. Ty při svém historicky prvním letu přepravily 29. října 1923 z Prahy do Bratislavy vedle jednoho cestujícího také 790 gramů pošty. Od roku 1932 bylo možné poslat poštu do vzdálených končin, a to díky partnerství Československa s německou vzducholodní plavbou.
Po skončení druhé světové války se letecká pošta rozvinula ještě více, a to v souvislosti s růstem počtu destinací národního dopravce. Na palubách letadel mohly být přepravovány zásilky o hmotnosti do dvou tun.
V 50. letech vznikl v Československu ojedinělý projekt tzv. letadlové pošty. Na rozdíl od letecké pošty, kde jsou zásilky pouze přepravovány, v případě letadlové pošty docházelo ke třídění a „zpracovávání“ dopisů a balíků přímo na palubách speciálních letadel pracovníky pošty (například Avia Av-14 či později L-410). Šlo vlastně o takové létající poštovní pobočky. Aerolinie postupem let zavedly několik pravidelných linek, přičemž vnitrostátní spoj Praha-Ostrava vydržel v provozu až do roku 2010.
Dnes na pravidelných linkách
Doprava poštovních zásilek a balíků pomocí letecké pošty probíhá samozřejmě i v současné době. Zásilky jsou dnes často dopravovány na palubách běžných linek i letů specializovaných, kurýrních společností s vlastními letadly (např. UPS, FedEx, DHL…). V odlehlých částech světa je často jediným a určitě nejrychlejším způsobem, jak poštu poslat.
Vedle výše uvedených specializovaných společností se jí v Evropě zabývá například také italská společnost Mistral Air, jejímž zakladatelem byl v 80. letech známý herec Bud Spencer a dnes funguje jako dceřiná společnost Poste Italiane. Ve dne létá s cestujícím na pravidelných a charterových letech s pasažéry, v noci pak přepravuje poštovní zásilky z centra italské pošty v Brescii.
