Podobne ako v tisíckach malých letúnov všeobecného letectva, tak aj vo veľkej leteckej doprave sú airbagy umiestnené v bezpečnostnom páse. Majú úlohu ochrániť pasažierov od zranení v prípade nárazu, ktoré by pravdepodobne vznikli pri dopade hlavy a trupu na operadlo pred nimi, na prepážky medzi sedadlami, na občerstvovacie vozíky a na podobné nebezpečné prekážky.
Tak ako u automobilových airbagov, ktoré sú v dnešnej dobe vo veľkej miere rozšírené, aj letecký airbag sa aktivuje v priebehu milisekúd od detekovania nárazu (nafúkne sa rýchlejšie, ako trvá žmurknutie oka). Tu je ovšem veľká výhoda v spôsobe nafúknutia oproti automobilovým airbagom. Letecké airbagy sa vystrelia smerom nahor a minimalizujú tak možnosť poranenia samotným airbagom a preto sú schválené na používanie deťmi od dvoch rokov.
Zatiaľ sa neplánuje vybaviť každé jedno sedadlo airbagom. Pozornosť sa venuje tým miestam, ktoré su počas zrážky najviac rizikové. Tento podnet prišiel vďaka výsledku štúdie leteckých havárií. Keby boli letúny v tejto štúdii vybavené pevnejšími sedadlami a lepšími bezpečnostnými pásmi, mohli v rokoch 1984 až 1998 zachrániť 45 životov a 40 ľudí ušetriť od ťažkých zranení. Práve preto prišlo po 15 rokoch vyjednávania a zdráhania sa zo strany leteckých prepravcov nariadenie FAA. Podľa tohto nariadenia sa od novembra 2009 požaduje, aby určitý počet sedadiel v existujúcich letúnoch a všetky sedadlá v nových boli odolnejšie a pevnejšie v prípade zrážky a zvýšili tak šance na prežitie pasažierov. To znamená, nahradiť sedadlá, ktoré sú schopné čeliť deväťnásobku gravitácie (9g) za 16g. Táto sila je menšia ako počas čelnej zrážky pri rýchlosti 48 km/h. Toto nariadenie výrobcovia predvídali a preto už v roku 2003 bolo v prevádzke viac ako 370 000 takýchto sedadiel. Tieto dodatočné náklady pravdepodobne neovplyvnia vo veľkej miere ceny leteniek, keďže spoločnosti musia počítať s nákladmi na zvyšovanie bezpečnosti leteckej prevádzky už v predstihu.
Airbagy od spoločnosti AmSafe sú inštalované vo viac ako 25 000 sedadlách a využíva ich viac ako 30 leteckých spoločností na celom svete. Napríklad: US Airways, Delta Air Lines a American Airlines. Jedna spoločnosť zvažuje dovybaviť všetky sedadlá v jej flotile týmito ochrannými prvkami, i keď to podľa nariadenia nie je povinné pre staršie letúny. Možno práve tým získa nových pasažierov a ich dôveru.
Toto nariadenie sa dalo splniť používaním ramenných popruhov (otázne pohodlie cestujúcich), alebo rozšírením medzier medzi sedadlami, aby sa zamedzilo stretu s prekážkou pri zrážke (čo by zmenšilo počet sedadiel a malo vplyv na ekonomiku letu). Možno aj preto sa leteckým dopravcom a výrobcom viac páči nápad s airbagmi.
Spoločnosti ako Virgin Atlantic, Air Canada a Air New Zealand už na najrizikovejších sedadlách majú inštalované airbagy, čo stálo približne $2,000 na sedadlo. Delta Air Lines už začiatkom roka 2008 takto vybavila všetky svoje sedadlá v business triede.
Letecké spoločnosti a výrobcovia musia brať do úvahy rozdiel v prostredí, kde sa tieto bezpečnostné prvky nachádzaju a takisto aj ich spôsob použitia. Zatiaľ čo v automobiloch sú airbagy skryté vo volante alebo v sedačkách, airbagy v bezpečnostných pásoch sú dennodenne vystavené viacnásobnému zapínaniu a rozopínaniu, čo môže mať neblahý vplyv na ich životnosť. Preto musí byť airbag vymenený po 14 rokoch a batérie v senzoroch sa musia podrobiť testom každých 4000 letových hodín.
Vyšetrovatelia leteckých nehôd už dokumentovali prípady, kedy airbagy zachránili životy posádok. Stalo sa tak napríklad pri havárii jednomotorového Cirrusu vo Švajčiarsku alebo vo Wisconsine, kde sa zachránili traja ľudia.
Zdroje:
http://www.amsafe.com/news/inthenews/detail.php?id=144
http://www.amsafe.com/locations/WSJReprintPuttingBagsInTheAir.swf
