Britská společnost British Aerospace (BAE Systems) oficiálně představila svůj plán zapojit se do vývoje revolučního motorového systému firmy Reaction Engines Limited, motoru pojmenovaného SABRE. Na urychlení vývoje pohonné jednotky plánuje vyčlenit nejen tým inženýrů, ale i nemalé finanční prostředky. SABRE, zatím spíše futuristický sen, se tak možná brzy stane skutečností.
Skylon, tak se nazývá již jedenáct let vyvíjený bezpilotní létající prostředek schopný dosahovat orbity Země a přitom běžně startovat i přistávat z konvenčních letišť. Projekt navazuje na dřívější výzkum nazvaný HOTOL podle charakteristik letounu (Horizontal Take-Off and Landing) z roku 1982, má nicméně využívat moderních materiálů a technologií. Jednou z těch klíčových je i právě vyvíjený motor SABRE společnosti Reaction Engines.
Skylon v představách Reaction Engines Ltd. / Obrázek reactionengines.co.uk
Ten doteď projekt spíše brzdil, nyní se však do projektu hodlá zapojit BAE Systems s týmem inženýrů a kapitálem ve výší kolem 21 milionů liber. Spolu s ní má firmě pomoci i grant vy výši 60 milionů liber poskytnutý vládou Velké Británie. Díky těmto prostředkům by se měl projekt posunout až do fáze pozemních testů tak, aby se podařilo docílit požadovaných schopností a mohlo se dále pokračovat ve vývoji samotného prostředku. Firmy se pak shodly na 20% podílu ze zisků Reaction Engines pro BAE.
SABRE (Synergistic Air-Breathing Rocket Engine) je pohonnou jednotkou kombinující raketový motor s náporovým, technicky vychází z motoru RB545 vyvíjeného společně s projektem HOTOL. Co je na motoru tak revoluční je systém, díky kterému Skylonu, či jakémukoliv jinému prostředku používající motor, stačí nést mnohem menší objem paliva, než by byl potřeboval při použití pouze raketových motorů. Motor si totiž umí palivo vyrobit sám-z atmosféry. Jednotka se skládá z pláště, jehož součástí je kruhový vstupní otvor konstruovaný pro rychlosti až Mach 5+, chladící soustavy, turbokompresoru, samotného raketového motoru a náporových motorů.
Test prototypu motoru / Foto BAE Systems
Systém pracuje následovně: po vstupu atmosférického vzduchu do motoru je jeho část chladící soustavou ve zlomku vteřiny ochlazena za pomocí kapalného vodíku a hélia z teplot kolem tisíce stupňů na teplotu -150°C. Vzduch se tak ochladí dostatečně na to, aby zkapalněl v něm obsažený kyslík. Ten je pak kompresorem nasáván a distribuován dále až ke spalovací komoře raketového motoru, kde se mísí s kapalným vodíkem a hořením produkuje tah. Zbytek vzduchu je veden mezi vnějším pláštěm motoru a raketovou sekcí jednotky, kde prochází pomocnými náporovými motory, v nichž je spalován přebytečný vodík použitý k chlazení.
Motor SABRE, modře vyznačená část je chladící soustava, klíčový prvek motoru / Obrázek reactionenginec.co.uk
Skylonu tak stačí vynášet jen nádrž s vodíkem, ta kyslíková stačí jen minimální pro tu část letu, kdy stroj opustí atmosféru. Díky jednotce SABRE by měl Skylon v atmosféře dosahovat rychlostí až Mach 5,5, po jejím opuštění ho raketové motory urychlí na M 25. Pokud vše vyjde podle plánů, prvního letu Skylonu bychom se mněli dočkat kolem roku 2019, po roce 2022 by už měl být prostředek schopen pravidelně vynášet náklad do vesmíru.
