Americké letectvo (USAF) v rámci svého plánu dlouhodobého rozvoje vyvíjí pokročilé bojové drony, které budou schopny doprovodit víceúčelové stíhačky F-35 do boje s rovnocenným protivníkem. Kromě rozvinutí schopností letounů Ligtning II přichází drony i jako odpověď na nejmodernější ruské protivzdušné systémy.
Například nejnovější komplety S-400 by totiž v případě střetu obou zemí znamenaly pro stíhačky F-35, jež postupně nahradí všechny ostatní bojové letouny USAF (i Námořnictva, USN a Námořní pěchoty, USMC) čtvrté generace, velmi citelné ztráty, než by došlo k jejich neutralizaci. Nové drony vyvíjené jako součást programu LCAAT (Low Cost Attritable Aircraft Technology) tak mají fungovat nejen jako prodloužená ozbrojená ruka nejmodernějších amerických stíhaček, mají působit svým způsobem i jako „volavky“ na odlákání protivzdušné obrany nepřítele.
XQ-222 v akci / Obrázek Kratos
Výhodou ztráty takového dronu oproti F-35 je přitom jak jeho nízká cena, tak i nulové riziko ztráty vycvičené posádky a samozřejmě i citlivé technologie, která by v případě sestřelení Lightningu padla do rukou nepřítele. Takový vyzbrojený dron by do budoucna mělo být možné ovládat i přímo z paluby doprovodné stíhačky, na jednu F-35 by mohlo „v akci“ připadat i více dronů najednou.
Americké letectvo zatím jedná s několika výrobci, nejblíže realizaci projektu je zřejmě společnost Kratos se svým programem XQ-222 Valkyre. V následujících letech se ovšem kromě nových dronů počítá s použitím například i upravených bezpilotních letounů QF-16, na kterých je v současné době potřebný software testován.
Test provozních schopností autonomní QF-16 / youtube/Boeing
