Genetický základ
V průběhu devadesátých let a na počátku nového století vzniklo postupně několik konceptů modernizace a vylepšení řady obřích letadel Boeing 747. Dělo se tak zejména právě v reakci na skutečnost, že se na trh ultra-velkých letadel (ULA - Ultra Large Aircraft) chystal vstoupit evropský Airbus se svým projektem A3XX (později A380). Evropský gigant byl navíc do značné míry designován právě jako náhrada za pomalu stárnoucí flotilu Boeingů 747, jejichž poslední verze, Boeing 747-400, začala komerčně operovat již koncem 80. let.
A tak se roku 1996 na světě objevily projekty prodloužených verzí B747-500X a -600X s konstrukcí křídla inspirovanou Boeingem 777, v roce 2000 pak model s označením Boeing 747X se zvětšeným rozpětím a Boeing 747X Stretched s délkou trupu až 80 m, tedy o deset metrů více nežli u dosavadních modelů.
Poslední z nerealizovaných projektů nesl název Boeing 747-400QLR (Quite Long Range), z něhož byly některé myšlenky později uplatněny při vývoji Boeingu 747 Advanced. Do toho byly následně začleněny i některé myšlenky z vývoje Boeingu 787 „Dreamliner“ a výsledkem bylo 14. listopadu 2005 oznámení firmy Boeing o spuštění programu Boeing 747-8.
Zrození nového obra
Hlavním rozdílem oproti starším verzím B747 bylo prodloužení trupu o více než šest metrů na celkovou délku 76,4 m a zcela nová konstrukce křídel inspirovaná právě již zmíněným Boeingem 787, s nímž měl nový letoun sdílet také řadu prvků kokpitu a zcela nové motory GEnx od firmy General Electric).
Zákazníci si mohou zvolit ze dvou verzí – osobní B747-8I (Intercontinental) pro 467 cestujících (v konfiguraci do tří tříd) a nákladní Boeing 747-8F (Freighter) s maximálním užitečným nákladem až 140 tun.
Vyznačení prodloužení trupu letounu ve srovnání s předchozími letouny řady B747
Stavba prvního letounu započala ve slavné výrobní hale v americkém Everettu v srpnu 2008. Jednalo se o letoun ve verzi B747-8F, který následně po sérii několika odkladů vykonal 8. února 2010 první vzlet. Teprve o více než rok později, 20. března 2011, se prvního letu dočkala i verze pro cestující – Boeing 747-8I. Tento typ se současně stal nejdelším dopravním letounem na světě, když o necelý metr překonal dosavadního rekordmana, Airbus A340-600.
Vzlet prototypu Boeingu 747-8F
Modernizované „Jumbo“ má ve srovnání s evropským „SuperJumbem“ nabídnout až o šest procent nižší náklady na přepravenou osobu. Oproti předchozím verzím B747 byl také redesignován podvozek letounu, a to jak podvozkové nohy, tak samotná kola, pneumatiky a brzdy.
Velkou devizou nového typu, zejména pro současné uživatele Boeingů 747-400, je skutečnost, že pro B747-8 platí stejný Type Rating jako pro B747-400. Současně, jak je již uvedeno výše, letoun sdílí celou řadu prvků kokpitu s letouny B787 a B777, což umožňuje dopravcům flexibilní přeškolování posádek mezi všemi těmito typy letounů v řádu několika dnů. Letoun je dále vybaven zcela novým vysoce sofistikovaným FMC (Flight Management Computer).
Čas nutný k přeškolení posádek na jiné typy / Foto www.newairplane.com
Pokud jde o interiér, celý jeho vizuální styl i užité technologie vycházejí z Boeingu 787 a zahrnuje tak moderní a pohodlný design s propracovaným systémem osvětlení při hojném využívání LED technologií. Vybavení kabiny cestujících je tak tedy již v základních provedeních v souladu s veškerými současnými trendy a novým vizuálním stylem firmy Boeing, který můžeme spatřit také v nejnovějších letounech řady B737NG v provedení „Sky Interior“.
Maketa kabiny cestujících Boeingu 747-8I /Foto www.airlinereporter.com
Uplatnění na trhu
Nákladní verzi B747-8F si ještě v listopadu 2005 objednaly společnosti Cargolux a Nippon Cargo Airways, čímž se staly vůbec prvními objednavateli nového typu. První objednávky nového letounu vždy poutají pozornost. Ta však byla v tomto případě ještě umocněna právě skutečností, že jako první byly zaregistrovány objednávky na nákladní verzi stroje. K takovému jevu došlo na trhu s ULA v moderní historii vůbec poprvé a další uzavřené kontrakty ukázaly, že rozhodně nešlo o náhodu.
V současné době jsou registrovány objednávky na 106 kusů B747-8, z toho 70 právě verzi B747-8F. Ačkoliv celkový počet objednaných strojů tedy zatím nedosahuje ani poloviny počtu objednaných letounů A380, významnou roli lze přičíst době, ve které byly letouny nabídnuty zákazníkům.
Airbus A380 byl veřejnosti představen již v roce 2000 a ačkoliv byla letecká doprava již v následujícím roce otřesena útoky na věže WTC v New Yorku, probíhala první polovina nové dekády ve znamení poměrně příznivého globálního ekonomického vývoje a dynamického rozvoje letecké dopravy na mnoha světových trzích.
Druhá polovina dekády, na jejímž počátku začal Boeing nabízet zákazníkům nový B747-8, se však již nesla v poněkud odlišném duchu – rekordní ceny ropy ve spojení s globální hospodářskou krizí znamenaly pro značnou část aerolinií existenční problémy a zájem o superobří letadla dramaticky poklesl. Tuto skutečnost ostatně nejlépe ilustrují počty objednávek – zatímco do roku 2005, kdy byl na trh uveden konkurent od Boeingu, bylo objednáno celkem 159 letounů A380, v letech 2006-2011 k nim přibyly objednávky „pouze“ na 77 dalších. Za posledních let, tedy od spuštění programu, přitom Boeing prodal 106 letounů B747-8.
A pokud jde právě o nákladní verzi, nový Boeing s objednanými sedmdesáti kusy svého evropského konkurenta zcela zastínil – na Airbus A380F, kterak je označena nákladní verze největšího dopravního letounu světa, není totiž v současné době registrována ani jediná objednávka.
Mezi hlavní objednavatele nákladního B747-8F patří již zmíněné Nippon Cargo Airways s 15 objednanými kusy, následované společností Cargolux, která objednala 14 kusů a v říjnu tohoto roku se stala první společností, která nový letoun nasadila do komerčního provozu. Další letouny objednaly například leasingová společnost Dubai Aerospace Enterprise (10), americké aerolinie Atlas Air (9) nebo ruská společnost Volga-Dnepr Airlines (5).
Ačkoliv z dosavadního vývoje lze usuzovat, že Boeing 747-8 nalezl uplatnění především v oblasti nákladní dopravy, největší jednorázová objednávka byla nakonec přeci jen zaznamenána na verzi pro dopravu cestujících - 6. prosince 2006 podepsaly společnosti Boeing Company a Deutsche Lufthansa AG smlouvu na dodávku až 20 letounů Boeing 747-8I.
První sériový kus B747-8I v barvách společnosti Lufthansa / Foto www.aviationnews.eu
Tuto verzi má v počtu pěti strojů objednánu rovněž společnost Korean Air, která má kromě provedení pro cestující objednáno dalších sedm kusů typu B747-8F.
Ke konci roku 2011 bylo v provozu sedm letounů řady Boeing 747-8, a to u společnosti Cargolux (2), Cathay Pacific Airways Cargo (4) a Atlas Air (1, pronajatý a operovaný v barvách British Airways World Cargo). Na pravidelných linkách Lufthansy by se pak již brzy měla objevit i verze Boeing 747-8I, jejíž první stroj již částečně nosí zbarvení nového vlastníka.
Teprve další měsíce tedy napoví, zda letoun skutečně naplní očekávání svých prvních zákazníků, což bude pro jeho komerční úspěch klíčové.
