Za opět jasného dne, bezvětří a před stovkami diváků na prohřáté pláži se ve Spojených arabských emirátech rozběhl nový ročník mistrovství světa Red Bull Air Race. Závodu stejně jako loni kraloval Brit Paul Bonhomme, který těsným rozdílem předčil Matta Hall z Austrálie. Na stupních vítězů je doprovodil mladý Kanaďan Pete McLeod. Mistr světa Nigel Lamb skončil před branami finále, Martin Šonka bohužel již v prvním kole.
Foto Red Bull Air Race
Chyba a brzký konec pro Martina Šonku
První souboj prvního kola svedl dohromady zeměpisné sousedy – Hannese Archa z Rakouska a Němce Matthiase Dolderera. Archovi se podařilo zaletět mnohem precizněji než v páteční kvalifikaci a čas pod 58 sekund výrazně ztížil Doldererovu situaci. Navzdory slušnému letu se Němec o pár desetin zařadil na čekací listinu poražených, z nichž letos nově postupuje dál pouze jediný pilot ze 14 startujících.
Dokonalou ukázkou systému postupového stromečku byl „souboj“ číslo 2, k němuž nakonec vůbec nedošlo. Přestože Péter Besenyei opět neletěl příliš dobře a v jedné z bran si stejně jako včera vysloužil dvousekundovou penalizaci, technický problém do závodu vůbec nepustil jeho soupeře Kirbyho Chamblisse. Navzdory poměrně špatnému představení tak dále postupoval Maďar. Chambliss později prozradil, že se mu během nácviku před letem uvolnil kryt kabiny jeho speciálu, což pochopitelně znemožnilo jeho pokračování v závodě.
Další knock-out duel spolu svedli nováček v seriálu Juan Velarde ze Španělska a již zkušený kanadský mladík Pete McLeod. Velarde si však do dna vybral nováčkovskou daň, zaznamenal na bráně číslo pět střet s pylonem, poté třikrát přílišný náklon a celkem 8 sekund navíc jej de facto vyřadilo ze soutěže. Kanaďan postupoval pohodlně dál navzdory dvousekundové přirážce za incorrect level v bráně číslo tři.
Český fanoušek netrpělivě očekával čtvrtý souboj prvního kola. Martin Šonka bohužel v jedné z bran zahájil zatáčku příliš brzy a jeho nerovný průlet „ocenili“ rozhodčí dvěma sekundami navíc k celkovému času. Jeho soupeř Jošihide Muroja byl sice na čistý letový čas pomalejší, ovšem vyvaroval se nepřesností a postoupil do další fáze. V ten moment bylo jasné, že český pilot v soutěži končí; místo pro jediného „šťastného poraženého“ v tu chvíli stále patřilo Doldererovi.
V lepší začátek sezóny jistě doufal Američan Michael Goulian, pro něhož bylo loňské účinkování v seriálu hotovým fiaskem. Dvěma pylon hity v závodě však svou pozici příliš nevylepšil a z dalšího souboje postoupil pohodlně dál francouzský vítěz dvou loňských podniků Nicolas Ivanoff.
Jeho krajan a další nováček Francois Le Vot byl prvním z aktérů dalšího duelu. Stále úřadující mistr světa v letecké akrobacii Unlimited se vyvaroval penalizací, čas přes jednu minutu ovšem dával velké naděje Mattu Hallovi. Australský stíhací pilot se chytil své šance pevně a od začátku byl o pár sekund před Le Votem, pak ovšem trefil svými zbrusu novými winglety jeden z pylonů a šance byly rázem opět vyrovnané. Hall, navzdory penalizaci, nakonec šťastně postoupil do další fáze o několik desetinek před svým francouzským sokem.
Poslední souboj prvního kola byl malou bitvou o Británii, v níž proti sobě stanuli krajané Nigel Lamb a Paul Bonhomme, dva poslední mistři světa Red Bull Air Race. Přes nepovedené tréninky i kvalifikaci viděli sobotní diváci zcela jiného Lamba. Čistým a kvalitním letem zaznamenal nejlepší čas dne a bylo jasné, že postoupí dál – buď jako vítěz duelu, nebo jako lucky loser. Vše tak spočívalo v rukách Paula Bonhommea, který ovšem nenechal nikoho na pochybách o svých schopnostech. Skvělým letem a časem pod 57 sekund si řekl o místo největšího favorita na vítězství a celé první kolo závodu s přehledem vyhrál.
Foto Red Bull Air Race
O vítězi rozhodlo 8 setin
Druhé kolo duelů opět odstartoval Hannes Arch, ale kvůli penalizaci za drobné překročení vstupní rychlosti 200 uzlů měl od začátku na kontě o vteřinu víc. Ani to však nebylo dostatečnou vzpruhou pro šťastně postoupivšího Besenyeie, který sice vůbec poprvé pokořil minutovou hranici celkového času, ale na Archa přesto nestačil. Další souboj v pořadí svedl Petea McLeoda a Jošiho Muroju. Oba předvedli velmi vyrovnané lety a o postupu Kanaďana do Final 4 rozhodovaly čtyři desetiny sekundy.
Nicolas Ivanoff byl dalším z pilotů, kteří se nevyvarovali technických chyb, a dvousekundovou penalizací si výrazně zkomplikoval postupové plány. Matt Hall naopak oproti prvnímu kolu zaletěl čistě a postoupil do boje o medailové příčky. Posledním duelem druhého kola byl souboj vítěze z kola prvního a luckyho losera – shodou náhod se tak opakoval střet dvou Britů Lamba a Bonhommea. Ačkoliv Lamb zaletěl opět bez výrazných chyb, na Bonhommea znovu nestačil. Jelikož v této fázi již nebylo postupové místo pro poražené, úřadující mistr světa se se soutěží rozloučil.
Samotné finále čtyř nejlepších již probíhalo v tradičním formátu, kdy piloti sváděli souboj pouze se stopkami. Jako první se na trať vydal Hannes Arch, ale jeho šance zhasly u "osudné" brány číslo pět, kterou proletěl nečistým způsobem a připsal si dvousekundovou penalizaci. Druhý letící McLeod se chyb vyvaroval a lehce sesadiil Rakušana z průběžného vedení. Po nich startující Hall opět předvedl jeden z nejlepších výkonů celého dne a časem pod 58 sekund se jasně zařadil na pódiovou příčku. Teprve poslední let dne rozhodl, že vítězem v Abú Dhabí se stejně jako loni stane britský mistr světa z let 2009 a 2010 Bonhomme. Závodníky na prvním a druhém místě však dělilo těsných 84 tisícin.
"Malý" český úspěch ovšem přišel ještě před závodem Master Class v Challenger Cupu, kde si Petr Kopfstein vybojoval stříbrnou příčku, když nestačil na Čilana Christiana Boltona. Třetím mužem v prvním pohárovém závodě byl Francouz Mikael Brageot.
Seriál se nyní přesune do japonské Čiby, kde si Red Bull Air Race odbude svou premiéru o víkendu 16. a 17. května.
